被动吸烟指不吸烟者吸入吸烟者呼出的烟雾及卷烟燃烧产生的烟雾，是被动地或无意地处于烟草所造成的烟雾环境(ETS)之中，也称之为“二手烟” ，其对健康有极大的危害。

  吸烟者造成的支流烟雾和主流烟雾的有害物质成分基本相同，但在所含成分上有所区别，如支流烟雾的一氧化碳是主流烟雾的5倍、焦油和烟碱是3倍、尼古丁是2倍或更高、氨是46倍、亚硝胺是50倍，如在通风不好的室内有人吸2支烟后，室内空气污染比室外高出20倍。

  1985年Richard Doll的一项研究中指出，如果一个不吸烟的人与一个吸烟的人每日同处一室的时间达1小时，那么他患肺癌的几率几乎超过了一个不吸烟但居住在含有石棉的房子20年的人的100倍。

危害健康的第一个确凿的证据是在1981年由日本人Takeshi Hirayama在研究不吸烟的妇女患肺癌的情况时得到的，这些妇女的丈夫都是吸烟者。ETS来源于烟草的侧流烟(指从香烟或雪茄烟燃端飘出的烟)和主流烟，而吸烟者呼出的主流烟，是造成被动吸烟的真正根源。非吸烟者暴露于ETS中，尽管他们吸入的量较少，但是其与吸烟者吸入了同样的有害化学物质。

  人们暴露于ETS中会吸入4000多种化学物质，其中包括已知的50多种致癌物，而吸烟者更是直接吸入这些有害物质。这些致癌物包括苯、砷、乙烯基氯化物、氰化物、镉、铅、放射性钋、苯并芘、氨、一氧化碳和烟碱。

  在美国，每年死于被动吸烟所造成的肺癌的人数大约是3000人。可是，死于ETS导致的冠心病的人数每年大约在35000～62000人。1997年一个具有里程碑式的研究由美国心脏学会完成，他们发现持续地暴露于ETS的工作场所或是居室中，心梗的危险性几乎会增加2倍。医学杂志Laakarilehti在2002年初发表了一篇芬兰学者的研究，其研究结果表明与ETS相关的所有疾病中最严重的是冠心病。一项在1996年对在工作场所因被动吸烟而死亡的250人的研究结果表明，在这些人中，有100人死于心脏病，80人死于脑循环紊乱，50人死于肺癌；其他的人死于慢性阻塞性肺部疾病、哮喘和肺炎。

  通过实施称之为MPOWER的烟草控制系列政策，世卫组织帮助各国实施《世界卫生组织烟草控制框架公约》各项规定，以保护人们免受二手烟雾的危害。